Mammoth Lakes ist eine Kleinstadt in Kalifornien, an der Ostseite der Sierra Nevada, in der Nähe des Inyo National Forest. Sie liegt auf etwa 2.400 Metern Höhe am Fuß des Mammoth Mountain, eines 3.369 Meter hohen Vulkans, der im Winter als Skigebiet bekannt ist. Die Gegend ist vulkanisch geprägt, mit heißen Quellen, und gehört zur Long Valley Caldera.
In den 1980er Jahren leben dort etwa 4.000 bis 5.000 Menschen, die Wirtschaft stützt sich auf den Tourismus. Das Stadtbild prägen Holzhäuser und Lodges. Entlang der Old Mammoth Road liegen Mabel's Diner im Stil der 1950er Jahre, Sullivan's Emporium mit Comics, Schallplatten und Büchern sowie Mike's Sports & Outdoor, ein Sport- und Fahrradladen. Auf KMMT, 106.5 FM, sendet Blaze Holloway, die Radiostimme der Stadt.
In der Saga zieht der siebzehnjährige Alex Winther im Oktober 1985 mit seiner Mutter Manja nach Mammoth Lakes, in Grannys Haus am Waldrand. Hinter dem Grundstück beginnt Wald. In der Umgebung liegt der Earthquake Fault, eine tiefe Erdspalte im Vulkangestein mit kurzen Wanderwegen.
In der Stadt erzählt man sich Geschichten über Lichter im Wald und über Elara Winther, Alex' Großmutter, die als Granny bekannt ist.